Condroprotectores para perros: qué son, qué dice la ciencia y cuándo tienen sentido

Tu perro empieza a levantarse con dificultad, se lo comentas a alguien en el parque y la respuesta llega enseguida: «dale condroprotectores». En la tienda hay decenas: con glucosamina, con condroitina, con colágeno, con mejillón verde, con cúrcuma… Y todos prometen «articulaciones sanas». ¿Funcionan de verdad? ¿Cuál elegir? ¿Sirven para algo si ya tiene artrosis?

Te contamos qué son, qué dicen de verdad los estudios (spoiler: menos de lo que dice la etiqueta) y cuándo tiene sentido dárselos.

Qué son los condroprotectores

Llamamos condroprotectores a un grupo de suplementos que, en teoría, protegen el cartílago de las articulaciones o frenan su desgaste. En la práctica, la palabra se usa para casi cualquier producto «para las articulaciones», y los más habituales son:

• Glucosamina: un componente natural del cartílago. Se suele obtener del caparazón de crustáceos.
• Condroitina (sulfato de condroitina): otro componente del cartílago, normalmente de origen bovino, porcino o de cartílago de tiburón.
• Colágeno: hidrolizado o «no desnaturalizado» (tipo II).
• Ácidos grasos omega-3 (EPA y DHA), sobre todo de aceite de pescado. No son condroprotectores en sentido estricto, pero tienen efecto antiinflamatorio y casi siempre se venden junto a ellos.
• Mejillón de labio verde (Perna canaliculus), un molusco de Nueva Zelanda rico en omega-3 y otros compuestos.
• Otros: ácido hialurónico, MSM, cúrcuma, extractos de plantas…

No son medicamentos

En España, la mayoría se venden como piensos complementarios (los «suplementos» de la tienda), no como medicamentos veterinarios. Eso significa que no han tenido que demostrar que funcionan como se le exige a un medicamento. La normativa europea solo permite que algunos piensos dietéticos específicos lleven la indicación de «ayuda al metabolismo de las articulaciones en caso de artrosis», con unas condiciones concretas (Reglamento (UE) n.º 1070/2010).

Que un producto se venda sin receta no significa que esté demostrado que sirve, ni que sea inocuo para todos los perros.

Qué dice la ciencia de verdad

Aquí está la parte importante. No vamos a fiarnos de un estudio suelto, sino de las revisiones sistemáticas, que reúnen y valoran todos los ensayos publicados.

La revisión de 2012

Un equipo de investigadores revisó todos los ensayos controlados de suplementos para la artrosis en caballos, perros y gatos (Vandeweerd y colaboradores, 2012). Su conclusión: la calidad de la evidencia era baja para todos los suplementos, salvo para los omega-3 en perros. También señalaban que había pocos ensayos bien hechos y con pocos animales.

La revisión de 2022

Diez años después, otro equipo hizo un metaanálisis con 72 ensayos en perros y gatos (Barbeau-Grégoire y colaboradores, 2022). Sus conclusiones fueron bastante claras:

• Omega-3 (en dietas enriquecidas o como suplemento): eficacia evidente para aliviar el dolor de la artrosis. Los estudios con mejillón de labio verde se analizaron dentro de este grupo, como fuente de omega-3.
• Cannabidiol: algo de eficacia, en menor grado.
• Colágeno: eficacia débil.
• Glucosamina y condroitina: un no efecto muy marcado, hasta el punto de que los autores recomiendan no seguir usándolas para tratar el dolor.

Otras revisiones más antiguas eran menos tajantes con la glucosamina y la condroitina y hablaban de evidencia «limitada y contradictoria», pero ninguna ha encontrado pruebas sólidas de que funcionen.

Los omega-3, con algo más de detalle

Es el suplemento con más respaldo. En un ensayo aleatorizado de 2010 con perros con artrosis (Roush y colaboradores), los perros que comieron un pienso enriquecido con aceite de pescado apoyaban mejor la pata afectada al cabo de 90 días que los del grupo control. Otros estudios, sin embargo, se apoyan sobre todo en la valoración de las familias, que es más subjetiva.

El mejillón de labio verde y el colágeno

Hay ensayos con resultados positivos, pero son pocos, pequeños y con resultados desiguales, y varios están financiados por los fabricantes. Algunos parecen prometedores, pero todavía no hay pruebas sólidas.

Con el colágeno «no desnaturalizado» (tipo II) pasa algo parecido: algún ensayo lo ha comparado con un antiinflamatorio y ha visto mejoras en los dos grupos, pero sin un grupo placebo es difícil saber cuánto se debe al suplemento y cuánto al paso del tiempo o a las ganas de la familia de ver mejoría. Además, cuando quien valora es la persona que da el suplemento y espera que funcione, es fácil ver mejoras que no lo son del todo. Por eso los mejores estudios miden también cómo apoya el perro las patas con plataformas de fuerza.

En resumen: los omega-3 tienen una evidencia moderada; casi todo lo demás, poca o ninguna. Y nada de esto regenera el cartílago.

Por qué no sustituyen al tratamiento

La artrosis duele. Y el dolor crónico no solo hace sufrir a tu perro: le hace moverse menos, perder músculo, ganar peso y, con eso, la artrosis empeora. Es un círculo vicioso.

Un suplemento, en el mejor de los casos, ayuda un poco. Lo que de verdad cambia la vida de un perro con artrosis es:

1. El control del peso. En perros obesos con artrosis, perder algo más del 6 % del peso ya mejora la cojera de forma significativa (Marshall y colaboradores, 2010).
2. El tratamiento del dolor que paute el veterinario: antiinflamatorios veterinarios, anticuerpos monoclonales u otros analgésicos.
3. El ejercicio adaptado y la fisioterapia.
4. Una casa adaptada: suelos que no resbalen, rampas, una buena cama.

Te lo contamos todo en nuestra guía sobre la artrosis en perros. (Artrosis en perros: cómo saber si le duele y qué puedes hacer para que viva mejor)

El riesgo de los condroprotectores no es tanto lo que hacen como lo que hacen que no se haga: un perro con dolor que solo toma suplementos es un perro con dolor sin tratar.

Cuándo los suele recomendar el veterinario

Hay situaciones en las que muchos veterinarios los proponen, siempre como complemento:

• En perros con artrosis diagnosticada, junto al tratamiento contra el dolor. Lo más habitual es que recomienden una dieta para articulaciones enriquecida en omega-3 o un suplemento de omega-3.
• Después de una cirugía de rodilla o de cadera, dentro del plan de rehabilitación.
• En perros mayores o de razas con riesgo (por ejemplo, el labrador retriever, el golden retriever o el pastor alemán), cuando ya hay primeros signos.
• En perros que no toleran bien otros tratamientos, para intentar reducir lo que necesitan.

Si el veterinario te recomienda uno, pregúntale cuál, cuánto y durante cuánto tiempo probarlo, y cómo vais a valorar si sirve. Y si ya le das uno por tu cuenta, díselo: algunos interactúan con otros tratamientos o no convienen a perros con ciertas enfermedades.

Efectos secundarios y precauciones

Suelen tolerarse bien, pero conviene saber que:

• Pueden dar molestias digestivas: diarrea, gases o vómitos.
• Los que llevan marisco (glucosamina de crustáceo, mejillón) no convienen a perros alérgicos.
• Los omega-3 en cantidades altas pueden afectar a la coagulación y al estómago, y aportan calorías.
• Muchos vienen en forma de premio masticable: cuéntalos dentro de su ración diaria, o el suplemento acabará sumando kilos, justo lo contrario de lo que necesita.
• Pregunta al veterinario si tu perro es diabético o tiene alguna enfermedad crónica.

Cuándo ir al veterinario

Antes de comprar nada, te recomendamos pedir cita si notas que tu perro:

• Tarda en levantarse, está rígido por las mañanas o cojea, aunque sea de vez en cuando.
• Duda o se niega a subir escaleras, al coche o al sofá.
• Juega menos o se queda atrás en los paseos.
• Se lame mucho una articulación.

Ve al veterinario ya, el mismo día, si:

• No apoya una pata o cojea de golpe y mucho.
• No puede levantarse o arrastra las patas traseras.
• Llora al moverse o al tocarle.
• Vomita sangre, hace heces negras o deja de comer mientras toma algún tratamiento.

Si pasa de noche o en festivo, busca urgencias veterinarias 24 horas cerca de ti. Para una revisión, en nuestro directorio tienes veterinarios en tu ciudad.

Una idea práctica para terminar

Antes de gastar en el bote más caro de la tienda, pesa a tu perro y pregunta al veterinario cuál es su peso ideal. Si le sobran kilos, quitárselos hará más por sus articulaciones que cualquier condroprotector. Y si el veterinario os recomienda un suplemento, que sea con omega-3, con un plazo para probarlo y con una lista de cosas que hoy le cuestan para comprobar si de verdad le ayuda.