Artrosis en perros: cómo saber si le duele y qué puedes hacer para que viva mejor

Antes subía al sofá de un salto. Ahora se lo piensa, te mira y espera a que le ayudes. Por las mañanas tarda en arrancar y, después de un paseo largo, se queda rígido. «Es que ya es mayor», piensas. Puede ser. Pero muchas veces, detrás de eso que llamamos «cosas de la edad», lo que hay es dolor. Y el dolor se puede tratar.

Te contamos qué es la artrosis, cómo reconocer un dolor que los perros disimulan muy bien y, sobre todo, todo lo que puedes hacer en casa para que tu perro viva mejor.

Qué es la artrosis

La artrosis (también llamada osteoartritis) es el desgaste progresivo de una articulación. El cartílago que recubre los huesos se va deteriorando, la articulación se inflama, aparecen pequeñas excrecencias de hueso y todo eso duele y limita el movimiento. Es una enfermedad crónica: no se cura, pero sí se controla.

Es muy frecuente. Un estudio del Royal Veterinary College con datos de más de 450.000 perros atendidos en clínicas del Reino Unido (Anderson y colaboradores, 2018) calculó que unos 2,5 de cada 100 perros reciben cada año un diagnóstico de artrosis en las patas. Los factores de riesgo fueron la edad (más de ocho años), el mayor peso corporal y algunas razas, como el labrador retriever y el golden retriever. La edad media al diagnóstico fue de unos diez años y medio, y los autores calcularon que la artrosis acompaña al perro durante algo más de una décima parte de su vida. (¿Cuánto vive un perro? Esperanza de vida y su edad en años humanos)

Por qué aparece

En el perro, la artrosis suele ser la consecuencia de otro problema que desgasta la articulación antes de tiempo:

• Displasia de cadera o de codo, frecuente en razas grandes.
• Rotura del ligamento cruzado de la rodilla.
• Luxación de rótula, habitual en razas pequeñas.
• Fracturas o golpes que afectaron a una articulación.
• Sobrepeso, que carga más las articulaciones y, además, favorece la inflamación.

Por eso puede aparecer en perros de cinco o seis años, y no solo en los mayores.

Señales de que a tu perro le duele

Los perros son expertos en disimular el dolor, sobre todo el crónico, que llega poco a poco. Las directrices de dolor de la WSAVA, la asociación mundial de veterinarios de pequeños animales, insisten en que las señales suelen ser sutiles y, al principio, intermitentes, y recomiendan a las familias grabar al perro para enseñárselo al veterinario (WSAVA, 2022).

Fíjate en si tu perro:

• Tarda en levantarse o lo hace en varios intentos, sobre todo después de dormir.
• Está rígido al arrancar y «se suelta» al rato de caminar.
• Duda o se niega a subir escaleras, al coche o al sofá.
• Cojea, aunque sea un poco o solo a veces.
• Se queda atrás en los paseos o quiere volver antes.
• Se sienta o se tumba de forma rara, con una pata hacia fuera.
• Se lame mucho una articulación (la rodilla, el codo, la muñeca).
• Juega menos, está más apático o más irritable, sobre todo si le tocan las caderas.
• Pierde músculo en las patas traseras, que se ven más delgadas.

Si un perro mayor «ya no quiere» hacer algo que antes le encantaba, no siempre es la edad. A menudo es que le duele.

Qué hace el veterinario

El diagnóstico se basa en la historia que le cuentas (de ahí la importancia de los vídeos), la exploración de las articulaciones y, casi siempre, radiografías. También conviene hacer análisis de sangre, porque muchos tratamientos contra el dolor dependen de que el riñón y el hígado funcionen bien.

El tratamiento de la artrosis es multimodal: combina varias cosas, porque ninguna por sí sola es suficiente. Hay una parte que haces tú, en casa, y otra que decide el veterinario.

El peso: lo que más puedes hacer tú

Si tu perro tiene sobrepeso, adelgazarle es probablemente lo más eficaz que puedes hacer por su artrosis, y no cuesta dinero. Un estudio en perros obesos con artrosis (Marshall y colaboradores, 2010) encontró que la cojera mejoraba de forma significativa a partir de una pérdida de algo más del 6 % del peso corporal. Es decir: en un labrador de 35 kilos, unos dos kilos ya se notan.

Algunas pautas:

• Pide al veterinario que te diga cuál es su peso ideal y cuánto debería comer.
• Pesa la comida con una báscula de cocina, no a ojo.
• Cuenta los premios: si se los das, réstalos de su ración diaria.
• Si es necesario, el veterinario puede recomendar un pienso específico para perder peso.

Te contamos más sobre raciones y horarios en cuántas veces al día debe comer un perro.

Ejercicio adaptado

Un perro con artrosis tiene que seguir moviéndose. El ejercicio suave mantiene la musculatura, que sujeta las articulaciones, y la movilidad. Lo que hay que cambiar es el tipo de ejercicio:

• Varios paseos cortos al día mejor que uno largo.
• Ritmo constante y cómodo, sin carreras ni frenazos.
• Terreno blando (tierra, césped) mejor que asfalto, y evita las cuestas pronunciadas.
• Fuera saltos y persecuciones de pelota con giros bruscos. Cámbialos por juegos de olfato, que cansan mucho sin forzar las articulaciones.
• Evita la paliza del fin de semana después de una semana sin apenas salir.
• La natación controlada y la fisioterapia o rehabilitación veterinaria (hidroterapia en cinta, ejercicios específicos) suelen ayudar mucho. Pregunta a tu veterinario.

Si quieres saber cuánto ejercicio necesita según su edad, lo tienes en cuántos paseos necesita un perro.

Una casa pensada para él

Pequeños cambios en casa le ahorran mucho dolor:

• Alfombras antideslizantes sobre suelos de baldosa o parqué. Resbalar le obliga a hacer fuerza con las articulaciones y le da inseguridad.
• Rampas o escalones para subir al sofá, a la cama o al coche.
• Una cama firme y gruesa (de espuma viscoelástica, por ejemplo), en un sitio sin corrientes. El frío y la humedad suelen empeorar la rigidez.
• Cuencos a media altura si le cuesta agacharse.
• Uñas cortas: unas uñas largas cambian el apoyo de la pata y empeoran la marcha. (Cómo cortar las uñas a un perro sin miedo (ni el tuyo ni el suyo))
• Un arnés con asa o de apoyo trasero para ayudarle a levantarse o a subir escalones.

Tratamientos que decide el veterinario

Aquí no hay atajos ni recetas de internet: el tratamiento lo elige el veterinario según tu perro, su edad, sus análisis y sus otras enfermedades. Lo que sí podemos explicarte es qué opciones existen:

• Antiinflamatorios no esteroideos (AINE) veterinarios. Son el tratamiento de primera línea del dolor por artrosis. Necesitan control con análisis, sobre todo si se usan durante mucho tiempo.
• Anticuerpos monoclonales contra el dolor. Son la gran novedad de los últimos años. Se trata de anticuerpos «caninizados» que bloquean el factor de crecimiento nervioso (NGF), una molécula que interviene en el dolor de la artrosis. Se ponen en una inyección mensual en la clínica. La Agencia Europea de Medicamentos autorizó el primero para perros en noviembre de 2020. En el ensayo principal, presentado a la EMA, aliviaron el dolor en más perros que el placebo. Como cualquier medicamento, tienen efectos adversos posibles: en 2024, la agencia estadounidense FDA informó a los veterinarios de casos de problemas neurológicos, como falta de coordinación o convulsiones, en perros tratados. Por eso es un tratamiento que se decide y se vigila con el veterinario.
• Otros analgésicos que se combinan cuando el dolor no se controla con una sola cosa.
• Dietas y suplementos para las articulaciones. Los que más respaldo científico tienen son los ricos en ácidos grasos omega-3. Otros, como la glucosamina o la condroitina, tienen mucha menos evidencia. Lo contamos con detalle en nuestra guía de condroprotectores. (Condroprotectores para perros: qué son, qué dice la ciencia y cuándo tienen sentido)
• Fisioterapia, láser o acupuntura, como complemento.
• Cirugía, en algunos casos concretos (por ejemplo, prótesis de cadera o corrección de un ligamento roto).

Nunca le des a tu perro ibuprofeno, paracetamol ni ningún antiinflamatorio de los tuyos. Pueden provocarle úlceras de estómago, fallo renal o daño en el hígado.

Si tienes dudas sobre qué cubre un seguro en tratamientos de larga duración, en nuestro comparador de seguros para perros tienes las condiciones de cada aseguradora.

Cuándo ir al veterinario

Pide cita en los próximos días si:

• Notas alguna de las señales de dolor que te hemos contado, aunque sea leve o vaya y venga.
• Tu perro ya tiene artrosis y ves que ha empeorado.
• Está en tratamiento y vomita, tiene diarrea, heces negras o come menos.

Ve al veterinario ya, el mismo día, si:

• No puede apoyar una pata o cojea de golpe y mucho.
• No puede levantarse o arrastra las patas traseras.
• Llora o grita al moverse o al tocarle.
• Se tambalea, pierde la coordinación o tiene una convulsión.
• Vomita sangre o hace heces negras como el alquitrán mientras toma antiinflamatorios.

Si pasa de noche o en festivo, busca urgencias veterinarias 24 horas cerca de ti. Para empezar con el control de la artrosis, en nuestro directorio tienes veterinarios en tu ciudad.

Una idea práctica para terminar

Haz una lista de tres cosas que tu perro hacía antes y ahora le cuestan: subir al coche, saludar en la puerta, jugar con la pelota. Grábalo en vídeo y enséñaselo al veterinario. Después del tratamiento, repasa la lista cada mes. Es la mejor forma de saber si le duele menos, y muchas familias se sorprenden de lo que su perro «mayor» vuelve a hacer cuando deja de dolerle.