Leishmaniosis en perros: síntomas, contagio, tratamiento y cómo prevenirla

¿Vives en el sur, en el Levante o en Baleares y tu perro duerme en la terraza en verano? Entonces la leishmaniosis te interesa, y mucho. Es una de las enfermedades más serias que puede tener un perro en España, y también una de las más fáciles de prevenir si sabes cuándo y cómo actúa.

Quizá la hayas visto escrita como «leishmaniasis»: es lo mismo. Los veterinarios prefieren decir leishmaniosis, y así la llamaremos aquí. La causa un parásito microscópico, Leishmania infantum, que llega al perro por la picadura de un insecto diminuto, el flebotomo. No se cura del todo, pero se controla, y la mejor arma es que no le piquen.

Qué es la leishmaniosis canina

Es una enfermedad crónica causada por un protozoo, Leishmania infantum, que se instala dentro de las células de defensa del perro y desde ahí se reparte por la piel, los ganglios, el bazo, la médula ósea y los riñones. Según el Manual Veterinario MSD, el periodo de incubación puede durar de meses a años: un perro puede infectarse un verano y no dar señales hasta mucho después.

Y aquí está la primera clave para entenderla: infectado no es lo mismo que enfermo. Las guías de LeishVet, el grupo de expertos europeos de referencia, insisten en que muchos perros infectados nunca llegan a enfermar porque su sistema inmunitario mantiene al parásito a raya. El MSD calcula que solo alrededor del 10 % de los perros infectados muestra signos clínicos. El resto vive con el parásito sin síntomas, pero puede seguir infectando a los flebotomos que le pican.

El culpable: el flebotomo (que no es un mosquito)

El flebotomo parece un mosquito pequeño, pero no lo es. Es un insecto de color amarillo pajizo, peludo y tan pequeño que muchas veces no lo ves ni lo oyes. Así lo describe la Comunidad de Madrid en su información sobre la enfermedad. Solo pican las hembras, que necesitan sangre para poner sus huevos.

Lo que más nos importa a los dueños es cuándo pica:

• A qué hora: sobre todo al anochecer y durante la noche. Según la guía nº 5 de ESCCAP España, su actividad es mayor por la noche y con temperaturas de entre 18 y 22 °C.
• En qué meses: la misma guía sitúa la temporada, en general, de abril a noviembre, aunque cambia de un año a otro y de una zona a otra. La Comunidad de Madrid concentra el riesgo de mayo a octubre.
• Dónde vive: cría en sitios con materia orgánica y humedad, como grietas de muros, montones de leña, piedras, gallineros o restos de jardín.

El flebotomo es silencioso, pica cuando se pone el sol y no necesita que haga mucho calor: con una noche templada de primavera u otoño, ya puede estar activo.

Además de la picadura, se han descrito otras vías poco frecuentes: de la madre a los cachorros, por transfusiones de sangre y por vía venérea. Pero la picadura es, con diferencia, la que importa.

Zonas de España con más leishmaniosis

La leishmaniosis está presente en casi toda la península y en Baleares, pero no por igual. El estudio más amplio de los últimos años, publicado en 2020 en Frontiers in Veterinary Science, analizó la sangre de 4.643 perros de las 17 comunidades y encontró anticuerpos frente a Leishmania en el 10,36 % del total. Por comunidades, los valores más altos salieron en Murcia (24,7 %), Baleares (21,1 %), Andalucía (18 %), Comunidad Valenciana (17,1 %) y Aragón (16 %), y los más bajos en Asturias, País Vasco, Cantabria y Canarias, todas por debajo del 2,5 %.

Dos matices importantes. El primero: los propios autores advierten de que las muestras por comunidad son pequeñas, así que son una orientación, no un mapa exacto. El segundo: que tu comunidad tenga pocos casos no significa riesgo cero. Los flebotomos están ampliando su presencia hacia el norte, y si viajas con tu perro de vacaciones al Mediterráneo, se expone igual que un perro de allí.

Tampoco es solo cosa de perros de campo. Entre 2009 y 2012, el suroeste de la Comunidad de Madrid (Fuenlabrada y municipios cercanos) vivió el mayor brote de leishmaniosis en personas de Europa, en plena zona urbana.

Síntomas de la leishmaniosis en perros

Los síntomas son muy variados porque el parásito puede afectar a casi cualquier órgano. Las guías de LeishVet señalan que las lesiones de piel son lo más frecuente y que el daño en los riñones es la principal causa de muerte, y a veces la única señal. Estos son los signos a los que conviene estar atento:

En la piel y el pelo

• Pérdida de pelo, sobre todo alrededor de los ojos (el típico aspecto de «gafas»), en las orejas y en el hocico.
• Descamación que parece caspa, muchas veces sin picor.
• Heridas o úlceras que no curan, en las puntas de las orejas, la trufa o los codos.
• Uñas que crecen de forma exagerada y se deforman.

En el resto del cuerpo

• Adelgazamiento aunque coma, cansancio y menos ganas de jugar o pasear.
• Ganglios inflamados (bultos bajo la mandíbula, delante de los hombros o detrás de las rodillas).
• Sangrado por la nariz.
• Ojos rojos, conjuntivitis o inflamaciones oculares.
• Beber y orinar más de lo normal, una pista de que los riñones empiezan a sufrir. Si te pasa, échale un ojo a (Mi perro bebe mucha agua: cuánto es normal y cuándo preocuparse).
• Cojeras, vómitos o diarrea.

A veces la primera señal pasa desapercibida: una pequeña lesión con costra en el punto de la picadura, en la oreja, la trufa o la barriga, que se confunde con la picadura de cualquier otro bicho.

Ninguno de estos síntomas es exclusivo de la leishmaniosis. La caída de pelo puede ser (Sarna en perros: tipos, síntomas, contagio a personas y cómo se trata) y el cansancio, mil cosas. Por eso el diagnóstico siempre lo hace el veterinario.

¿Hay razas con más riesgo?

ESCCAP recoge datos de una mayor predisposición en el pastor alemán, el rottweiler, el cocker y el bóxer, y de una resistencia notable en el podenco ibicenco. No se han descrito diferencias por edad o sexo. Aun así, cualquier perro puede enfermar.

Cómo se diagnostica

Saber si tu perro tiene leishmaniosis solo es posible con pruebas. Lo habitual es:

• Serología cuantitativa (IFI o ELISA): mide la cantidad de anticuerpos frente al parásito. Según el MSD, es la mejor opción para el diagnóstico. Hay test rápidos en la clínica, útiles para un primer cribado, pero su fiabilidad es variable.
• Análisis de sangre y de orina: hemograma, bioquímica y proteínas en orina, para ver cómo están los riñones y el resto del cuerpo.
• PCR o citología de ganglio, médula ósea o piel, si hace falta confirmar.

LeishVet clasifica a los perros enfermos en cuatro estadios, de leve a muy grave, según los síntomas y, sobre todo, el estado de los riñones. El estadio orienta el tratamiento y el pronóstico, que va de bueno en el estadio I a malo en el IV.

En zonas de riesgo, pregunta a tu veterinario por un análisis periódico, por ejemplo una vez al año, aunque el perro esté sano. Es la forma de pillar la infección antes de que dé la cara.

¿Tiene cura la leishmaniosis?

La respuesta honesta es: se controla, pero rara vez se elimina. El MSD lo explica así: el tratamiento no proporciona una curación «esterilizante», es decir, el parásito no desaparece del todo y puede haber recaídas meses o años después. LeishVet añade que el tratamiento suele conseguir la curación clínica: el perro deja de tener síntomas y hace vida normal.

El veterinario decide la pauta según el estadio. Suele combinar un fármaco que ataca al parásito durante unas semanas con otro de mantenimiento durante meses, y a veces inmunomoduladores y una dieta adaptada si los riñones están afectados. Nunca empieces ni cortes un tratamiento por tu cuenta: algunos de estos medicamentos dan problemas si no se controlan con análisis.

Un perro con leishmaniosis bien diagnosticada y bien seguida puede vivir muchos años. La clave es llegar pronto, antes de que los riñones se resientan.

Un detalle que mucha gente no sabe: un perro en tratamiento puede seguir infectando a los flebotomos. Por eso, aunque esté enfermo, tiene que seguir llevando su protección frente a las picaduras, por él, por los perros del barrio y por las personas.

¿Se contagia a las personas?

La leishmaniosis es una zoonosis, pero no se contagia por el contacto con el perro. La Comunidad de Madrid lo deja claro: la enfermedad no se transmite de persona a persona ni de animal a persona por contacto directo. El único camino es la picadura de un flebotomo que antes ha picado a un animal infectado.

El perro es el principal reservorio del parásito en España, junto con algunos animales silvestres como liebres y conejos, que tuvieron un papel importante en el brote de Fuenlabrada. LeishVet señala que tener un perro infectado en casa no parece aumentar mucho el riesgo de la familia cuando ya hay transmisión en la zona. Según la Comunidad de Madrid, cualquiera que viva en una zona endémica puede enfermar, pero las personas con problemas de inmunidad tienen más probabilidades.

Así que no, no hay que separarse del perro ni dejar de abrazarlo. Lo que hay que hacer es protegerlo de las picaduras.

Cómo prevenir la leishmaniosis

La prevención funciona, y mucho. Combina varias capas:

1. Antiparasitarios repelentes

Es la medida más importante. ESCCAP explica que los collares con repelente empiezan a proteger alrededor de una semana después de ponerlos y duran meses, y que las pipetas con repelente protegen en unas 24 horas y duran unas tres o cuatro semanas. Los estudios en España e Italia vieron que su uso reduce de forma muy significativa los casos en zonas endémicas.

Ten en cuenta que no todos los antiparasitarios repelen al flebotomo: muchos comprimidos y pipetas solo actúan contra pulgas y garrapatas. Pregunta expresamente al veterinario por uno que proteja frente a la leishmaniosis, pónselo antes de que empiece la temporada (o una o dos semanas antes de viajar, si usas collar) y respeta el tiempo de renovación. Y un aviso: muchos de estos productos son tóxicos para los gatos, así que si conviven, consulta antes cuál usar.

2. Horarios y lugar de descanso

• Evita los paseos largos al anochecer y por la noche en temporada, sobre todo en zonas de campo, huertas o junto a ríos.
• Que duerma dentro de casa, no en la terraza, el patio o la caseta. ESCCAP recomienda tener al perro en el interior desde el anochecer hasta el amanecer durante la temporada de riesgo.
• Mosquiteras de malla fina en ventanas y puertas, y limpia leña, escombros y restos orgánicos cerca de donde descansa.

3. La vacuna

Hay una vacuna frente a la leishmaniosis autorizada hoy en la Unión Europea, y por tanto en España. Según su ficha técnica en la Agencia Europea de Medicamentos, se pone en una sola dosis a perros a partir de los seis meses, con un recuerdo cada año, y está indicada para perros no infectados: por eso la ficha recomienda hacer antes un test para descartar que ya tenga el parásito (lo mismo dice la ficha británica, revisada en julio de 2025).

Pero ojo con las expectativas. Las guías de vacunación de la WSAVA de 2024 recuerdan que estas vacunas no impiden de forma fiable la infección: pueden evitar que algunos perros enfermen, y por eso se consideran una herramienta añadida, nunca un sustituto del repelente. Si te la recomiendan, el collar o la pipeta siguen siendo imprescindibles.

Cuándo ir al veterinario ya

Pide cita pronto si tu perro vive o ha viajado a una zona de riesgo y notas:

• Adelgazamiento, cansancio o caída de pelo sin causa clara.
• Heridas en orejas, trufa o patas que no curan, o uñas que crecen sin parar.
• Que bebe y orina mucho más que antes.

Y acude a urgencias, sin esperar, si aparece sangrado por la nariz, vómitos repetidos, orina muy escasa o nada de orina, debilidad extrema o encías muy pálidas. En un perro con leishmaniosis pueden ser señal de que los riñones están fallando. Si es de noche o en festivo, busca urgencias veterinarias 24 horas cerca de ti. Para el chequeo anual, tienes clínicas de toda España en nuestro directorio de veterinarios.

Lo que te recomendamos hacer esta temporada

Si tienes que quedarte con una sola idea, que sea esta: marca en el calendario el inicio de la primavera para poner el repelente frente a flebotomos y mantenerlo hasta bien entrado el otoño. Súmale que duerma dentro, paseos de tarde antes de que se ponga el sol y un análisis al año. Con eso, en la mayoría de los casos, la leishmaniosis se queda fuera de casa.

Si además vas a viajar con él, repasa nuestros consejos para viajar con tu perro y añade el repelente a la lista de la maleta. Y si estás pensando en cubrir posibles tratamientos largos, compara coberturas en seguros para perros.