Otitis en perros: señales, causas y cómo limpiarle las orejas sin hacerle daño

Tu perro sacude la cabeza como si quisiera quitarse algo de encima. Se rasca una oreja con la pata trasera, gime un poco y, cuando te acercas, notas un olor que no estaba ahí la semana pasada. Sí: tiene toda la pinta de ser una otitis.

Es uno de los motivos de consulta más habituales en las clínicas. Un estudio del Royal Veterinary College con datos de miles de perros del Reino Unido (O’Neill y colaboradores, 2021) calculó que más de 7 de cada 100 perros tienen al menos un episodio de otitis externa al año. Te contamos cómo reconocerla, de dónde viene, cómo limpiarle bien las orejas y por qué en algunos perros vuelve una y otra vez.

Qué es la otitis

La otitis es la inflamación del oído. La más frecuente es la otitis externa, la del conducto que va desde la oreja hasta el tímpano. Si la inflamación pasa al otro lado del tímpano hablamos de otitis media, y si llega más adentro, de otitis interna, que puede afectar al equilibrio.

El conducto auditivo del perro tiene forma de «L»: baja en vertical y luego gira hacia dentro. Esa forma hace que la cera, la humedad y la suciedad se acumulen con facilidad, y explica por qué los bastoncillos son tan mala idea (luego vamos con eso).

Señales de que tu perro tiene otitis

Según el Manual Veterinario MSD, las señales más comunes son:

• Sacude la cabeza o la lleva ladeada.
• Se rasca la oreja o la frota contra el suelo y los muebles.
• Mal olor en el oído.
• Enrojecimiento e hinchazón del conducto o de la cara interna de la oreja.
• Secreción: cera oscura, amarillenta o con pus.
• Dolor: se aparta cuando le tocas la cabeza, gime o no quiere que le mires la oreja.
• Heridas o costras en la oreja de tanto rascarse.

Puede afectar a una oreja o a las dos, empezar de golpe o ir arrastrándose durante meses.

Si tu perro sacude la cabeza de repente después de un paseo por el campo, piensa en una espiga antes que en una otitis «normal».

Por qué aparece la otitis

Los veterinarios distinguen entre causas primarias (las que inflaman un oído sano), factores predisponentes (los que lo ponen más fácil) y causas que la perpetúan (las que hacen que no se cure). Las bacterias y las levaduras, que mucha gente cree que son «la causa», casi siempre llegan después, cuando el oído ya está inflamado.

Alergias

Son, con diferencia, una de las causas de fondo más frecuentes. Tanto la dermatitis atópica (alergia a pólenes, ácaros del polvo y otros alérgenos del ambiente) como la alergia alimentaria inflaman la piel, y el conducto auditivo es piel. Si tu perro, además de las orejas, se rasca las axilas, la tripa o se lame las patas, es muy probable que vaya todo junto. (Mi perro se rasca mucho: pulgas, alergias, sarna y otras causas del picor)

Humedad

Los perros que se bañan a menudo, nadan en el mar, en piscinas o en ríos, o viven en zonas muy húmedas tienen más riesgo: el agua que queda en el conducto ablanda la piel y favorece que crezcan bacterias y levaduras. El Manual MSD recomienda evitar que entre agua en los oídos durante el baño y, en perros que nadan mucho, usar productos secantes cuando lo indique el veterinario. Si este verano vais a la playa con tu perro, sécale bien las orejas al salir del agua.

Orejas caídas

La forma de la oreja influye. En el estudio del Royal Veterinary College, los perros de orejas colgantes tenían casi el doble de probabilidades de otitis que los de orejas tiesas. Son candidatos habituales el cocker spaniel inglés, el basset hound, el beagle, el labrador retriever o el golden retriever. El mismo grupo de investigación encontró, en otro estudio, que el cocker inglés tiene más riesgo de otitis externa que el resto de perros. Los caniches, por el pelo que crece dentro del conducto, también tienden a padecerlas.

Espigas y otros cuerpos extraños

En España, de primavera a final de verano, las espigas son un clásico. Se enganchan en el pelo, entran en el oído y, por su forma, solo avanzan hacia dentro. Pueden llegar al tímpano y perforarlo. Suelen dar una otitis de un solo lado que aparece de golpe, con sacudidas de cabeza muy intensas, a menudo justo después del paseo.

Ácaros

Los ácaros del oído (Otodectes cynotis) dan mucho picor y una cera oscura, seca, como posos de café. Son más frecuentes en cachorros y en perros que conviven con gatos, y se contagian entre animales.

Otras causas

Problemas hormonales (como el hipotiroidismo), enfermedades autoinmunes, pólipos o tumores en el conducto y limpiezas demasiado agresivas también pueden estar detrás.

Qué hace el veterinario

El Manual MSD para veterinarios explica que el diagnóstico se basa en la historia del perro, la exploración con el otoscopio (para ver el conducto y comprobar si el tímpano está bien) y la citología: tomar una muestra de la cera y mirarla al microscopio para saber si hay bacterias, levaduras o ácaros, y de qué tipo. La muestra se toma antes de limpiar.

Con eso decide el tratamiento, que suele incluir una limpieza en la consulta y gotas con antibiótico, antifúngico o antiinflamatorio. Si el oído duele mucho, puede hacer falta sedar al perro para limpiarlo bien. Y si la otitis vuelve, habrá que investigar la causa: pruebas de alergia, una dieta de eliminación, cultivos o pruebas de imagen.

Dos cosas importantes del tratamiento:

• Hay que terminarlo, aunque la oreja parezca curada antes. El Manual MSD indica que en las infecciones por bacterias y levaduras suelen hacer falta revisiones durante dos a cuatro semanas, hasta que la citología salga limpia.
• No uses gotas que te sobraron de otra vez: si el tímpano está roto, algunas pueden dañar el oído medio.

Cómo limpiar las orejas de tu perro (bien hecho)

La limpieza no cura una otitis, pero ayuda a prevenirla en los perros con tendencia y es parte del tratamiento cuando el veterinario la pide. Así lo recomienda el Manual MSD:

1. Usa un limpiador recomendado por tu veterinario. Nada de vinagre, alcohol, agua oxigenada ni aceites caseros: irritan.
2. Llena el conducto con el limpiador, levantando la oreja hacia arriba.
3. Masajea la base de la oreja durante unos segundos. Oirás un chapoteo: es buena señal.
4. Deja que sacuda la cabeza (apártate un poco).
5. Seca la entrada del oído y la cara interna de la oreja con algodón o una gasa, solo hasta donde llega tu dedo.
6. Si te ha recetado gotas, espera unos minutos después de limpiar antes de ponerlas.

Nunca uses bastoncillos dentro del oído de tu perro. Empujan la cera hacia el fondo, pueden irritar el conducto y, si el perro se mueve, dañar el tímpano.

Cada cuánto: si tu perro no tiene problemas de oídos, lo normal es revisarlos cada semana y limpiarlos solo cuando estén sucios. Limpiar de más también irrita. En perros con otitis de repetición, el veterinario te dirá la pauta.

Por qué algunas otitis se vuelven crónicas

Una otitis que se trata mal, a medias o tarde puede cambiar el conducto auditivo para siempre: la piel se engrosa, el conducto se estrecha, aparecen pliegues y, en los casos más graves, el cartílago se calcifica. El Manual MSD menciona que, en los casos de larga duración, el tratamiento puede durar meses y que algunos perros lo necesitan de por vida. Cuando el conducto ya no tiene arreglo, la solución puede ser quirúrgica.

Otra complicación frecuente es el otohematoma: de tanto sacudir la cabeza, se rompe un vaso de la oreja y esta se hincha como una almohadilla llena de sangre. Necesita veterinario.

La clave para evitarlo es la misma: tratar cada brote hasta el final y buscar la causa de fondo. En la mayoría de los perros con otitis de repetición, esa causa es una alergia.

Cuándo ir al veterinario

Pide cita en los próximos días si:

• Tu perro sacude la cabeza o se rasca la oreja más de lo normal.
• La oreja huele mal, está roja o tiene cera oscura o abundante.
• Las otitis se repiten.

Ve al veterinario ya, el mismo día, si:

• Lleva la cabeza muy ladeada, pierde el equilibrio, camina en círculos o los ojos se le mueven de lado a lado. Puede ser una otitis media o interna.
• Tiene mucho dolor: llora al tocarle la cabeza o no deja que le toques la oreja.
• Empezó a sacudir la cabeza de golpe después de un paseo por el campo (posible espiga).
• La oreja está muy hinchada, como una almohadilla (otohematoma).
• Hay sangre o pus saliendo del oído.
• Tiene la cara caída de un lado o un ojo que no parpadea.

Si es de noche o festivo, busca urgencias veterinarias 24 horas cerca de ti. Para una revisión normal, en nuestro directorio tienes veterinarios en tu ciudad.

Una idea práctica para terminar

Acostúmbrale desde cachorro a que le toques y le mires las orejas: un premio cada vez que le levantas la oreja, otro cuando la hueles. Parece una tontería, pero un perro que se deja mirar las orejas es un perro al que le pillas la otitis a tiempo, y al que el veterinario puede tratar sin necesidad de sedarle.