¿Los perros sueñan? Lo que dice la ciencia (y si tienen pesadillas)

Está tumbado a tus pies, profundamente dormido. De repente empieza a mover las patas como si corriera, se le escapa un ladrido ahogado y le tiemblan los bigotes. ¿Estará persiguiendo un conejo? ¿Soñando con el parque? ¿O contigo?

Si alguna vez te lo has preguntado, no eres el único: es una de las dudas más habituales de quienes conviven con perros. Y la respuesta, hasta donde la ciencia puede llegar, es que sí: los perros sueñan, y lo hacen en la misma fase del sueño que nosotros. Lo que no sabemos (todavía) es con qué. Te contamos qué se ha descubierto.

Cómo duerme un perro: las fases del sueño

Para entender si los perros sueñan, hay que saber qué pasa en su cerebro mientras duermen. Igual que en las personas, su sueño alterna dos grandes fases:

• Sueño de ondas lentas o no REM. El cerebro baja el ritmo, la respiración se hace profunda y regular y el cuerpo descansa. Es el sueño reparador.
• Sueño REM (del inglés rapid eye movement, movimientos oculares rápidos). El cerebro se activa casi como si estuviera despierto, los ojos se mueven bajo los párpados y los músculos grandes se quedan relajados. En las personas, es la fase en la que se producen los sueños más vivos.

Esas sacudidas de patas, los gemidos y los bigotes que se mueven son típicos del REM. Te explicamos con más detalle cuántas horas duerme un perro, en qué posturas y dónde debe dormir en nuestro artículo sobre cómo duermen los perros.

Si ves que tu perro mueve los ojos bajo los párpados y le tiemblan las patas, casi seguro está en sueño REM: la fase de los sueños.

Qué dice la ciencia: ¿los perros sueñan?

Claro, un perro no puede despertarse y contarnos qué ha soñado. Así que la ciencia tiene que ir por un camino indirecto: medir qué hace su cerebro mientras duerme y compararlo con lo que sabemos de nosotros y de otros animales.

Las ratas del MIT que soñaban con su laberinto

El estudio que más se cita para responder a esta pregunta no se hizo con perros, sino con ratas. En 2001, Matthew Wilson y Kenway Louie, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), registraron la actividad de las neuronas del hipocampo (una zona clave para la memoria) mientras unas ratas corrían por un circuito. Después las registraron mientras dormían.

Lo que encontraron, publicado en la revista Neuron, fue asombroso: durante el sueño REM, el cerebro de las ratas reproducía los mismos patrones de actividad que cuando corrían por el circuito, y casi a la misma velocidad. Como explicaba Wilson en la nota del MIT: «Sabemos que de hecho están soñando y que sus sueños están conectados con experiencias reales».

Si una rata «revive» su día mientras duerme, ¿por qué no iba a hacerlo un perro, con un cerebro más complejo y un sueño muy parecido al nuestro?

Los encefalogramas de perros en Budapest

En la última década, un grupo de investigadores húngaros de la Academia Húngara de Ciencias y la Universidad Eötvös Loránd de Budapest, con Anna Kis entre sus autores principales, ha conseguido algo que parecía difícil: registrar el sueño de perros de familia con un método no invasivo, con electrodos pegados en la piel, como en una polisomnografía humana, sin anestesia ni cirugía.

Algunos de sus hallazgos más interesantes:

• El sueño ayuda a los perros a aprender. En un estudio de 2017 publicado en Scientific Reports, los perros aprendieron órdenes nuevas y luego echaron una siesta. Su encefalograma durante el sueño cambiaba después de aprender, y esos cambios se relacionaban con lo bien que recordaban las órdenes al despertar.
• El cerebro repasa lo aprendido. Otro trabajo del mismo año (Iotchev y colaboradores) encontró que, tras una sesión de aprendizaje, aparecían más «husos de sueño» (unas ráfagas cortas de actividad cerebral asociadas a la memoria en personas) durante el sueño no REM, y que cuantos más había, mejor recordaban los perros lo aprendido.
• Lo que viven antes de dormir cambia su sueño. En un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, 16 perros durmieron una siesta de tres horas después de una experiencia agradable (caricias y juego con pelota) y, otro día, después de una desagradable (separación, un acercamiento amenazante y una persona que dejaba de responderles). Su sueño fue distinto en cada caso: tras la experiencia negativa se dormían antes y repartían de otra forma el tiempo en cada fase del sueño.
• También se han medido sus movimientos oculares durante el REM. Un estudio con perros de entre 6 meses y 15 años (Kovács y colaboradores, 2018) consiguió medir la densidad de esos movimientos rápidos de los ojos, un dato que en personas se relaciona con la intensidad de los sueños.

Ninguno de estos estudios puede «ver» un sueño. Pero todos apuntan en la misma dirección: el cerebro del perro dormido trabaja con lo que ha vivido despierto, igual que el nuestro.

¿Con qué sueñan los perros?

Aquí entramos en el terreno de la deducción. Si su cerebro procesa durante el sueño las experiencias del día, lo lógico es pensar que los perros sueñan con «cosas de perro»: el paseo, los olores del parque, el juego con otros perros, la pelota… y, muy probablemente, con su familia, que es una parte enorme de su vida.

¿Y por qué mueven las patas? Durante el REM, el cuerpo está casi paralizado para que no «representemos» lo que soñamos. En los perros, esa parálisis deja escapar algunos movimientos pequeños: las patas que pedalean, los bigotes, un ladrido flojito. Es fácil imaginar que esa carrera es la del sueño.

Lo que no deberíamos hacer es contarnos historias demasiado humanas. No sabemos si sueñan con imágenes, con olores (para ellos, el sentido más importante) o con algo que ni podemos imaginar.

¿Los perros tienen pesadillas?

Si sueñan con lo que viven, es razonable pensar que también pueden tener sueños desagradables. A veces los vemos gruñir, gemir con angustia o despertarse sobresaltados. El estudio de las experiencias negativas antes de dormir encaja con esta idea: lo que les estresa durante el día deja huella en su sueño.

Un perro con mucho estrés, miedo o ansiedad (por ejemplo, con miedo a los petardos o ansiedad por separación) puede dormir peor. Si lo notas a menudo inquieto al dormir, trabajar su bienestar durante el día es la mejor forma de mejorar sus noches. Si quieres saber cómo reconocer el estrés, te lo contamos en estrés en perros.

¿Hay que despertar a un perro que tiene una pesadilla?

Mejor no. Cuesta verlo agitado y no hacer nada, pero despertar a un perro de golpe, sobre todo tocándolo, puede asustarlo. Un perro que se despierta sobresaltado puede reaccionar con un mordisco antes de darse cuenta de dónde está y de quién eres. No es agresividad: es un reflejo.

Lo que te recomendamos:

1. Déjale terminar el sueño. Lo habitual es que el episodio pase en poco tiempo y se calme solo.
2. Si quieres despertarlo, llámalo suavemente por su nombre desde cierta distancia, sin tocarlo.
3. Enséñaselo a los niños: nunca hay que tocar ni abrazar a un perro que duerme. Un susto al despertar es una causa evitable de mordeduras, como contamos en cómo evitar mordeduras de perros a niños.
4. Dale un sitio tranquilo para dormir, donde nadie le moleste.

Cuándo consultar al veterinario

Mover las patas y gemir dormido es normal. Pero hay situaciones que pueden parecer una pesadilla y no lo son. Consulta con tu veterinario si:

• Se queda rígido, tiene sacudidas fuertes de todo el cuerpo, babea mucho o se orina.
• No responde cuando lo llamas o tarda mucho en volver en sí y está desorientado al despertar.
• Los episodios son cada vez más frecuentes o más intensos.
• Es un perro mayor que ha cambiado su sueño: se despierta de noche, deambula o llora. Puede ser dolor o el síndrome de disfunción cognitiva.

Si puedes, grábalo en vídeo: ayuda mucho al veterinario a distinguir un sueño agitado de una crisis epiléptica (Epilepsia en perros: qué hacer durante un ataque y cómo vivir con ella).

¿Y los perros lloran?

Es otra pregunta que nos hacéis a menudo. Los perros se quejan, gimen y aúllan cuando tienen miedo, dolor, se sienten solos o quieren algo. En ese sentido, «lloran», aunque no con lágrimas de pena.

Lo más cercano a unas lágrimas emocionales lo encontró un equipo de la Universidad Azabu (Japón) en 2022. En su estudio, publicado en Current Biology, midieron las lágrimas de perros antes y después de reencontrarse con su dueño y con otras personas conocidas. La cantidad de lágrimas aumentaba al reencontrarse con su dueño, pero no con las otras personas, y los investigadores lo relacionan con la oxitocina. Es decir, si acaso, lloran de alegría.

Si tu perro tiene los ojos llorosos a menudo, legañas o el pelo manchado bajo los ojos, no es tristeza: suele ser un problema del ojo o del lagrimal y debe verlo el veterinario (Conjuntivitis en perros: causas, cómo limpiarle el ojo y cuándo es urgente).

Una idea para esta noche

La próxima vez que lo veas pedalear dormido, no lo despiertes: mira el reloj y obsérvalo. Verás que el episodio dura poco y que después vuelve a respirar tranquilo. Lo que puedes hacer por sus sueños se hace de día: un buen paseo, juego, olfato y calma en casa. Un perro que ha tenido un buen día, duerme mejor.