Moquillo en perros: síntomas por fases, contagio, vacuna y secuelas

Un cachorro recién llegado a casa empieza con legañas, mocos y algo de tos. Parece un catarro sin más, ¿verdad? Casi siempre lo es. Pero si ese cachorro no tiene las vacunas completas, hay una enfermedad que tu veterinario querrá descartar enseguida: el moquillo, una infección vírica que empieza como un resfriado y puede terminar afectando al cerebro.

La buena noticia es que hoy es mucho menos frecuente que hace décadas, gracias a la vacuna. La mala, que sigue ahí, sobre todo en cachorros sin vacunar, perros de origen desconocido y zonas con perros callejeros o fauna salvaje.

Qué es el moquillo canino

El moquillo lo causa el virus del moquillo canino, un pariente del virus del sarampión. Según el Manual Veterinario MSD, afecta a perros, hurones y a una lista larga de animales salvajes: zorros, lobos, mustélidos, mapaches e incluso grandes felinos en zoológicos. En la mayoría de los sitios, el reservorio principal son los propios perros.

El moquillo no es «un catarro fuerte». Es una enfermedad de todo el cuerpo que puede atacar el aparato respiratorio, el digestivo, la piel y el sistema nervioso.

Cómo se contagia

La vía principal es respirar las gotitas que expulsa un perro infectado al toser, estornudar o respirar, según la versión para propietarios del Manual MSD. También está presente en otras secreciones, como la saliva y las heces.

Dos ideas que conviene tener claras:

• El virus es frágil fuera del cuerpo. Tiene envoltura y lo destruyen la mayoría de los desinfectantes habituales. No es como el parvovirus, que aguanta meses en el suelo. (Parvovirus en perros: síntomas, contagio y cómo desinfectar la casa)
• El perro enfermo, en cambio, puede contagiar durante mucho tiempo. Algunos siguen eliminando el virus durante meses, incluso cuando ya parecen recuperados.

Por eso el contagio suele ocurrir en sitios donde coinciden muchos perros: criaderos sin control, tiendas, refugios saturados o parques donde un cachorro sin vacunar se encuentra con un perro que lo está incubando.

¿Quién tiene más riesgo?

• Cachorros, sobre todo entre que bajan los anticuerpos de la madre y completan las vacunas.
• Perros sin vacunar o con la vacunación incompleta, de cualquier edad.
• Perros de origen desconocido, recogidos de la calle o comprados sin garantías.
• Perros que viven en zonas donde hay fauna salvaje que puede transmitirlo.

Síntomas del moquillo por fases

El moquillo no sigue siempre el mismo guion. Hay perros con síntomas leves que pasan casi desapercibidos y otros que empeoran mucho. Aun así, según el Manual MSD, suele avanzar así:

Primera fase: fiebre que viene y se va

Entre 3 y 6 días después del contagio aparece una fiebre breve, a veces con algo de falta de apetito. Muchas veces nadie la nota. Luego el perro parece mejorar durante unos días.

Segunda fase: el «catarro»

Vuelve la fiebre y llegan los síntomas que dan nombre a la enfermedad:

• Legañas y secreción de los ojos, al principio claras y luego espesas.
• Mocos por la nariz.
• Tos, a veces con neumonía si se complican con bacterias.
• Cansancio y falta de apetito.

En esta fase es fácil confundirlo con la tos de las perreras, otra enfermedad respiratoria contagiosa y mucho más leve. (Tos de las perreras: síntomas, contagio, vacuna y cuándo preocuparse)

Tercera fase: el aparato digestivo

Muchos perros tienen además vómitos y diarrea, que los deshidratan y los debilitan todavía más. En un cachorro pequeño, eso solo ya es motivo de urgencia. (Mi perro tiene diarrea: qué hacer, qué darle y cuándo preocuparse)

La piel: «la enfermedad de la almohadilla dura»

En inglés al moquillo también lo llaman hardpad disease. Algunos perros desarrollan un engrosamiento de las almohadillas y de la trufa, que se vuelven duras y agrietadas. El Manual MSD indica que es frecuente en los perros con síntomas nerviosos, sobre todo entre los que sobreviven.

La fase nerviosa: la más temida

El virus puede llegar al cerebro y a la médula. Los síntomas nerviosos pueden aparecer a la vez que los demás, después o incluso solos, y a veces semanas o meses después de que el perro pareciera curado. Según el Manual MSD:

• Tics o sacudidas musculares involuntarias (mioclonías).
• Convulsiones, a veces con movimientos de masticar («chicle»).
• Andar en círculos o con la cabeza ladeada.
• Movimientos rápidos de los ojos que no controla.
• Debilidad que avanza hasta la parálisis.

Cuando aparecen los síntomas nerviosos, suelen ir a peor y el daño puede ser permanente. Es la razón principal por la que el moquillo da tanto miedo.

Cuándo ir al veterinario ya

Llama hoy a tu veterinario si un cachorro o un perro sin vacunar tiene fiebre, legañas espesas, mocos o tos. Explícale que no tiene las vacunas completas: probablemente te pida entrar por otra puerta o esperar fuera para no contagiar a otros perros.

Ve a urgencias sin esperar si ves:

• Convulsiones, tics musculares o que anda en círculos.
• Dificultad para respirar.
• Vómitos o diarrea que no paran, sobre todo en un cachorro.
• Un perro que no come, no bebe y está muy decaído.

Si es de noche o en festivo, busca urgencias veterinarias 24 horas cerca de ti.

Cómo se diagnostica

El moquillo se sospecha por los síntomas y por la historia: un perro joven, sin vacunar o de origen desconocido. Para confirmarlo, el veterinario puede usar:

• PCR, que detecta el material genético del virus en muestras de ojos, nariz, sangre u orina.
• Pruebas de anticuerpos.
• En los casos con síntomas nerviosos, a veces hace falta analizar el líquido cefalorraquídeo.

El Manual MSD advierte de una trampa: cuando el perro ya solo tiene síntomas nerviosos, algunas pruebas pueden salir negativas aunque tenga la enfermedad. Por eso el diagnóstico no siempre es inmediato.

Tratamiento: no hay un fármaco contra el virus

No existe un medicamento que elimine el virus del moquillo. Lo que hace el veterinario es ayudar al cuerpo a resistir mientras el sistema inmunitario pelea:

• Sueros para la deshidratación.
• Antibióticos para las infecciones bacterianas que se suman (neumonía, sobre todo).
• Control de la fiebre, del dolor y de los vómitos.
• Alimentación, a veces asistida.
• Medicación para las convulsiones, si las hay.
• Aislamiento, para que no contagie a otros perros.

Muchos perros necesitan ingreso, sobre todo los cachorros. El pronóstico depende, sobre todo, de si hay síntomas nerviosos y de lo graves que sean. Cuando el sistema nervioso está muy afectado y la enfermedad avanza, algunas familias, con su veterinario, tienen que plantearse la eutanasia para evitarle sufrimiento. Lo explicamos aquí.

Secuelas del moquillo

Los perros que sobreviven pueden quedar perfectamente. Otros arrastran secuelas, sobre todo:

• Tics musculares (mioclonías) que pueden quedarse para siempre.
• Convulsiones que pueden necesitar tratamiento de por vida. (Epilepsia en perros: qué hacer durante un ataque y cómo vivir con ella)
• Defectos en el esmalte de los dientes, si el perro enfermó de cachorro, antes de que le salieran los definitivos.
• Almohadillas y trufa endurecidas.

La encefalitis del perro viejo

Es una forma rara y crónica que puede aparecer en perros adultos, incluso vacunados y sin antecedentes conocidos de moquillo, según el Manual MSD. Provoca falta de coordinación, presionar la cabeza contra las paredes o caminar sin parar. Lo mencionamos para que sepas que existe, no para alarmarte: es poco habitual.

La vacuna: la mejor protección

El moquillo es una de las vacunas esenciales que, según la WSAVA (la Asociación Mundial de Veterinarios de Pequeños Animales), deben recibir todos los perros, vivan donde vivan. Va incluida en la vacuna polivalente del cachorro.

¿Por qué se ponen varias dosis? Porque los anticuerpos que el cachorro recibe de su madre lo protegen las primeras semanas, pero también pueden anular la vacuna. Como no se sabe cuándo bajan en cada cachorro, la WSAVA recomienda repetir la vacuna cada 2-4 semanas y que la última dosis se ponga a las 16 semanas o más tarde. Después llegan los recuerdos que te indique tu veterinario.

Te contamos el calendario completo en nuestra guía de vacunas. (Vacunas para perros: obligatorias, recomendadas y calendario del cachorro)

Mientras termina las vacunas

No hace falta encerrar al cachorro en casa: la socialización de las primeras semanas es muy importante para su comportamiento. Lo que sí conviene es:

• Evitar sitios con muchos perros desconocidos: parques muy concurridos, pipicanes, zonas con perros sin control.
• Socializarlo con perros sanos y vacunados que conozcas.
• Apuntarlo a clases de socialización para cachorros que exijan las primeras vacunas y desinfecten el espacio.

Si adoptas o compras un cachorro

Pide siempre la cartilla o el pasaporte con las vacunas puestas, con la pegatina del lote y la firma del veterinario. Desconfía de cachorros muy pequeños sin papeles, vendidos por internet o separados de la madre antes de tiempo: es exactamente el perfil del cachorro que llega a casa incubando moquillo o parvovirus.

Si vas a adoptar, las protectoras serias entregan a los perros con sus vacunas y chip. En nuestro directorio de adopción tienes las de tu provincia.

La idea práctica

Si tienes un cachorro, la mejor forma de evitar el moquillo es no saltarse ninguna dosis de la vacuna y no llevarlo a sitios con muchos perros desconocidos hasta que tu veterinario te diga que está protegido. Y si un perro sin vacunar empieza con legañas, mocos y fiebre, no lo trates como un catarro: llama al veterinario ese mismo día.